El pasado 29 de septiembre salió de operación Atucha 1, la central nuclear inaugurada en 1974 que produjo electricidad sin interrupciones durante 50 años. Estará parada hasta 2026 con el objetivo de modernizar componentes y sistemas que extiendan su vida útil por 20 años. Además, se estima que ahorraría un consumo de aproximadamente 476 MMm3 anuales de gas.
Junto con esta obra, también se construirá el Almacenamiento en Seco de Elementos Combustibles Gastados (ASECG II), un repositorio clave para la operación de la central. El costo total de las obras se estima en US$ 700 millones.
Las obras son ejecutadas por Nucleoeléctrica Argentina S.A. (NASA), la compañía de propiedad estatal que administra las tres centrales nucleares de nuestro país: Atucha I y II y Embalse, en Córdoba. Entre 2016 y 2018 se realizó la obra de extensión de vida de esta última central, que en enero de 2019 volvió a funcionar por 30 años más.
Atucha 1: una pieza clave en el sistema nuclear argentino
Ubicada en la localidad de Lima en el partido de Zárate (Pcia. de Buenos Aires), Atucha 1 fue la primera planta nuclear de América Latina. Tiene una potencia instalada de 362 MW y cuenta con un reactor del tipo PHWR (Reactor de Agua Pesada Presurizada), que utiliza uranio natural como combustible. Existe otra tecnología dominante en el mundo nuclear que es la del tipo PWR, que utiliza uranio enriquecido como combustible. Argentina optó por esta tecnología para sus 3 centrales nucleares en un momento histórico en el que enriquecer uranio era sinónimo de bomba atómica.
Las tres centrales juntas tienen una potencia instalada total de 1.763 MW, alrededor de un 4% de la capacidad instalada total de Argentina. Sin embargo, a lo largo del año, el sistema nuclear entrega más que eso. En el invierno pasado, estuvo en alrededor del 9%. Esto sucede porque a la energía nuclear se la considera “de base”. A diferencia de las renovables, que dependen de condiciones climáticas, o de las centrales térmicas, que se las puede “prender” y “apagar” fácilmente, las centrales nucleares funcionan todo el año con un factor de carga alto, por encima del 90%. Por eso, la salida de Atucha 1 es una de la grandes dificultades que enfrentará el Sistema Interconectado en el próximo verano, cuando se esperan altas temperaturas y una nueva demanda eléctrica récord.
Actualmente, la energía nuclear atraviesa una suerte de revival: por su capacidad para producir electricidad casi sin emisiones de CO2 se la considera clave para la transición energética. En los últimos meses, la compañía de Bill Gates TerraPower comenzó a construir su primer reactor nuclear, Google anunció un acuerdo para abastecer sus data centers con energía atómica y Japón reactivó uno de los reactores de la zona este del país, el primero tras la crisis de Fukushima en 2011.
La energía nuclear tendrá un rol clave en el mundo energético de las próximas décadas. Y en Argentina también.
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